马斯克宣布脑机界面新产品 Blindsight 取得重大进展，盲人或将重见光明
马斯克旗下的脑机界面公司Neuralink周二宣布，其最新研发的大脑植入芯片Blindsight正式获得美国食品药物管理局颁发的「突破性设备认证」。 这项认证将加快 Blindsight 的审批流程，预计审批时间将缩短至六个月或更短。
FDA 突破性标章计划是一项自愿性计划，颁给某些提供治疗或诊断危及生命状况的医疗装置，开发人员可提出申请; 如果获批，制造商有望通过多项不同的计划选项与FDA专家互动，有效解决上市前审查阶段中出现的问题，加速目前开发中的设备开发和审查。
Blindsight 的原理与应用
Blindsight 的设计旨在帮助那些失去视力的人恢复视觉。 马斯克表示，如果视觉皮层完好无损，甚至可以让生来失明的人首次「看见」。 这项技术的核心在于直接将视觉信号发送至大脑，跳过眼球和视神经。 具体而言，当光线进入眼睛时，通常会透过视网膜转化为电讯号，而 Blindsight 则利用植入的电极直接刺激大脑的视觉皮层，使其产生视觉感知。
这种技术的实现依赖于微小的电极，这些电极能够发出温和的电流，刺激特定的神经元。 透过这种方式，患者可以感知到被称为「光幻视」的视觉信号，尽管这些信号的分辨率尚不高，但足以帮助他们进行基本的导航和任务。
案例研究：Brian Bussard 的故事
Brian Bussard 是一位56岁的失明人士，他在17岁时因视网膜脱落失去了左眼视力，2016年则因同样的原因失去了右眼。 Bussard 成为 Neuralink 视觉假体实验的第一位参与者，他的大脑中植入了 25 个微小的芯片，这些芯片通过无线方式向大脑传递视觉信号。
尽管 Bussard 目前只能看到非常有限的视觉信息，但这些信号让他能够通过白色和彩虹色圆点感知周围的物体。 他形容这种体验就像在雷达屏幕上看到的闪光。 虽然技术尚未完全恢复他的视力，但他已经能够在房间中导航和执行基本任务。
未来展望与挑战
由于患者的「看见」实际上更像是几颗星星在闪烁，并没有可辨识的模式，加上皮层被刺穿和刺激的部分基本上是随机的，因此外媒Tech Crunch认为马斯克说这种设备能让盲人重返光明，还言之过早。
此外，一出生失明的人不会发展出用眼睛看东西的生理能力，即使视觉皮层的细胞布局已针对视觉任务进行优化，理解视觉概念的途径并不存在。 不过，这不代表 Blindsight 将起不了作用，目前 Neuralink 似乎已经创造出真正更好的微电极阵列，可能更有效率地植入微电极阵列，并降低排斥或脑部受损的风险。
尽管 Blindsight 技术仍处于早期阶段，Neuralink 团队对未来充满信心。 他们希望通过增加电极的数量和优化植入位置来提高视觉成像质量。 马斯克对此表示乐观，认为未来有可能让先天失明的人也能体验视觉的奇迹。
然而，这项技术面临许多挑战。 首先，植入物需要根据每位患者的情况进行定制，每个人的视觉皮层略有不同，因此电极植入的位置和电流大小都需进行实验和调整。 此外，植入设备的使用寿命也是一个关键问题，研究人员正在努力开发更小、更灵活的电极，以延长设备的有效使用时间。
尽管目前距离完全恢复视力还有很长的路要走，Bussard和Neuralink的团队都相信，这项研究不仅是为了恢复视力，更是探索人工视觉的可能性。 Bussard 表示：「我这样做是为了子孙后代。」
