数据显示，我国现有虚拟数字人相关企业38.8万余家，有近七成的虚拟人企业成立于1年之内，行业进入爆发期。
作为从业者，华院计算虚拟数字人产品总监冯绚博士对记者表示，目前虚拟数字人已经开始做广泛的行业应用探索，包括文旅、金融、娱乐IP等等，各行各业已能够撑得起这样的想象空间。
冯绚表示，作为一个新领域，大多数业内企业都还在投入期间，实现盈利的快慢取决于实际应用场景。当下的虚拟数字人仍面临着技术、成本等痛点，行业爆发还要多久，没有谁可以准确预测，业界翘首以盼。
如何撑起百亿市场
IDC在6月发布了一份《中国AI数字人市场现状与机会分析，2022》报告，预测中国AI数字人市场规模在2026年将达102.4亿元。
数字或许太过笼统，大众所疑惑的是，虚拟数字人的前景和商业价值到底体现在哪里?
冯绚认为，虚拟数字人作为新兴领域，集成了很多人工智能技术，同时它对企业、社会都有着方方面面的益处，基于其体现的价值，数字人将有广阔的商业价值空间。
德勤中国副主席兼科技、传媒和电信行业领导合伙人林国恩对记者表示，虚拟数字人的应用场景众多，正在与各行业领域广泛结合，目前变现路径和市场潜力已逐渐明确。
一方面，元宇宙概念下，品牌希望用更亲近的方式贴近消费者的生活。另一方面，虚拟数字人因不受时间、空间与物理技能的限制，其能力也显示出超越真人的价值，可以发挥的效用远非娱乐、商业产业那么简单。
目前业界普遍将虚拟数字人分为两类，一类是功能应用为主的服务型虚拟人，一类是个性表达为主的偶像型虚拟人。
服务型虚拟人目前以替代部分重复性较高的人工劳动为主，如智能客服、语音机器人、虚拟助手等。除了标准化和规范化之外，其价值体现在可以全天候实时服务，提高工作效率。例如，万科的首位虚拟员工“崔筱盼”负责催办企业的预付应收逾期单，博物馆的虚拟讲解员等。
偶像型虚拟人通过打造符合当代年轻人审美、具有独特人设的人物形象，可以满足品牌的价值需求，目前以虚拟主播、品牌代言人、潮流体验官等身份为主，主要应用在拍摄广告杂志、参加综艺节目、通过社交媒体发布品牌宣传内容等活动中，例如虚拟美妆达人柳夜熙。
不过，以上仅仅是B端的需求，虚拟人要真正火起来，还需要广泛的C端需求。
冯绚认为，不管是功能型的虚拟数字人，还是面向C端的娱乐性质的虚拟数字人，对真人都不一定是替代的作用，而是可以把它当成一个新的存在来看待。
在偶像型虚拟数字人领域，虚拟数字人本身有精神属性，可以带来情感价值方面的价值。冯绚表示，哪怕不是这一代的虚拟数字人，而是以前的洛天依、初音未来等等，也吸引了许多年轻粉丝。而虚拟数字人不会塌房，能更可控地给年轻人带来引导和激励。
“面向未来看，年轻一代正在慢慢成长起来，这一代人从小到大的生活娱乐已经和虚拟世界深深嵌入在一起，他们对虚拟数字人的接受程度，可能是前面几代人所难以比拟的。”冯绚表示，虚拟数字人未来的商业价值是可以期许的。
百万成本如何下降
谈及业内企业目前的盈利情况，冯绚认为，当下可能会有更快实现盈利的虚拟数字人企业，但总体仍要给企业一些时间。
“据我观察大的厂商、小的厂商都还在持续投入，虽然发展很快，但它毕竟是一个相对比较新的领域，会有技术积累和技术进化，并且与应用场景之间互相打磨，这也是一个必经的阶段。”
在投入方面，至少在虚拟数字人的制作成本上，就是不小的数字。洞见研报显示，虚拟人制作客单价在百万元以上，更高精度的虚拟人成本甚至达到千万级。
以抖音美妆达人柳夜熙为例，其制作企业创壹科技CEO梁子康曾对媒体表示，柳夜熙仅制作投入就在百万元级别，而第一条柳夜熙的短视频成本约几十万元。超写实虚拟人视频每秒的成本都在万元区间。
除此外，虚拟数字人还需要技术驱动，传统通过真人驱动的模式，需要穿动捕服才能达到对虚拟人的微表情控制。而仅一套专业动作捕捉服装就需要几十万到几百万不等的投入，同时需要十几个人的团队进行维护，穿这套动作捕捉服装，再加上头盔的校准都需要一个小时。
这类高精度、真人驱动的模式效果虽好，却不能普及。“有很多小型B端用户无法承担这种成本。”冯绚表示。
如果虚拟数字人只是少数大公司的奢侈品，那并不能成为未来的元宇宙数字人，虚拟数字人需要做到普及性。
当下，业内不少企业正在探索用人工智能技术将成本从百万级降到十万级，“甚至可以低到1万元就可以做到无穷无尽的数字人。”赵天奇表示。
AI和深度学习等技术的突破在很大程度上降低了虚拟人的制作门槛。
不过，成本的降低是否会影响虚拟数字人的体验?就冯绚所了解到的来看，低成本建模和驱动的虚拟数字人，与手工精细制作还存在差距。
但冯绚也认为，AI辅助制作和驱动的技术是一个有潜力的技术，其所在的华院计算也在跟进和研究这方面技术。
“这个技术不是一成不变的，而是在快速发展，机器视觉、数字人的合成驱动等技术的发展是非常快的，日新月异，是一个未来可期的技术。”
技术进步，是虚拟人火爆起来的助推力。
行业爆发有待时日
对于虚拟数字人行业爆发的时点，很难有一个准确的预测，但只可能是建立在虚拟数字人足够成熟的基础上。
“等到虚拟数字人精细好看，并且动作灵动、有智慧、有情感，能与人互动，而不只是停留在宣传片里的时候，虚拟数字人才真正走进用户的生活，迎来爆发。”冯绚表示。
在制约虚拟数字人行业发展的因素中，除了以上提到的制作成本外，由表及里，还有搭载终端、使用的算力成本以及虚拟数字人如何拥有情感属性。
目前很多3D数字人，仍然使用门槛低的搭载设备，比如对于大部分用户来讲，它仍然局限于屏幕上，并没有更好的体验效果，在未来这需要终端的提升和进步。
另一方面，在成本上，除了本身建模的成本外，还有使用成本。冯绚介绍，虚拟数字人对算力资源的需求较高。“高精度的3D模型，为什么只以视频的方式传播，不能实时交互，就是因为渲染需要比较强的算力，对用户的设备而言比较吃力。”
其中也会有云渲染技术在发展，但总体来看实时交互的虚拟数字人并不是个人终端设备能够支撑的，所以如柳夜熙那样高质量的一条视频，生产端需要较长的时间将视频精细渲染和调优出来呈现给用户。
基于此，就很多应用场景来看，企业会遇到的一个考验是，如何平衡使用的边际成本和虚拟数字人带来的收益。不过，这方面也在快速发展和优化。
从长远来看，冯绚认为，更重要的或许还是在一个好看的皮囊基础上，如何赋予虚拟数字人一个有趣的灵魂，包括它的知识、智慧、个性以及情感。
在这一方面，已经涉及很多人工智能前沿领域，“比如如何在与人的交互当中理解人的感情，和人产生共情，如何产生感情的回应，再比如作为一个虚拟数字人的存在，它怎样表达自己的个性等等，这都是人工智能还在研究的问题。”
冯绚认为这是最引人入胜的一部分，也是能未来带来更大想象空间的一部分，她表示，在这之后，人工智能结合虚拟数字人可用的场景和可发挥的价值，会有一个非常飞跃式的拓展。
公开数据显示，在2021年1月全球范围内的虚拟数字人已经突破了3万个。而到现在，行业还没有一个公认的统计数字，但很明显已经不是3万这个量级。
虚拟数字人近几年呈现出明显的增长趋势，去年我国新增虚拟数字人相关企业较2020年增加了一倍多。林国恩表示，这些动向表明虚拟人行业已经呈现出了“爆发点”特征。随着虚拟人技术的成熟和制作成本的持续降低，未来虚拟人的发展有很大的想象空间。
