除5G外，“算力” 成为三大运营商最关注的投资方向之一。
12月7日，在2021中国联通合作伙伴大会上，记者注意到，“算力”被纳入中国联通新的战略规划。中国联通董事长刘烈宏在会上表示，中国联通正着力构建具备丰富功能的多层次算力设施体系，推进算力网络新布局，为数字经济打造“第一算力引擎”。
无独有偶，在11月前后举行的中国移动、中国电信年度合作伙伴大会上，“算力”也同样成为关键词之一。其中，中国移动董事长杨杰明确表示，将系统构建以5G、算力网络、智慧中台为重点的新型信息基础设施，构成“连接+算力+能力”新型信息服务体系。而中国电信董事长柯瑞文也强调，未来将重点推动与建设网络、算力和存储三大支柱资源的融合。
多位运营商观察人士告诉记者，“算力”被三大运营商统一抬高到战略级别地位，这在历年来尚属首次，但也反映了三大运营商在发展“算力”上形成了共识。
“算力”是什么?简单来说，就是计算能力，或者数据处理能力。高性能服务器等设备是提供“算力”的关键。没有“算力”做支撑，时下火热的“元宇宙”就无法在未来逐步照进现实，市场期待的智能驾驶、无人驾驶等亦是如此。
中银证券分析师吕然认为，在近年来用户渗透饱和、流量红利消退、OTT (互联网公司越过运营商，发展基于开放互联网的各种视频及数据服务业务)冲击严重等行业大背景下，三大运营商开始布局算力基础设施等新基建基础工程， 标志着三家企业逐步回归理性，进入到寻求“高质量发展”的阶段。
云业务爆发催生算力需求
在业内人士看来，进军算力市场，尤其是落子于算力网络业务，是运营商在近年来发力云网战略并尝到甜头后衍生的自然需求。
“运营商的传统优势就在于基础网络，而在近年来瞄准政企市场发力后，运营商打造的云也异军突起，这给运营商的业绩带来了新的高增长。”C114通信网主编周桂军向记者表示。
记者注意到，工信部公布的数据显示，2020年电信运营商的云计算业务收入比上年增长85.8%。到2021年前三季度，电信运营商的云计算业务收入同期增长率达到惊人的94.8%。而在IDC近日发布的《中国公有云服务市场(2021上半年)跟踪》中，中国电信天翼云在2021年上半年中国公有云服务排名中，位居阿里、腾讯、华为之后，进入第四，而移动云市场份额排名也上升一位，进入第八。
在此背景下，云业务爆发所需的计算能力成为运营商的新目标。“云业务不仅要求通信连接，还要求高可靠、低成本、灵活调用的算力资源。为了适应云业务的发展，需要打造一张算力网络。”在日前举行的2021中国移动全球合作伙伴大会上，中国工程院院士邬贺铨直接指出。
而在运营商最新制定的算力战略中，云网也的确成为落子的重要阵地。记者注意到，在最新发布的《中国移动算力网络白皮书》中，“算力网络”的定义即指云、网、边之间按需分配和灵活调度计算资源、存储资源以及网络资源的新型信息基础设施。
“随着网络发展从信息交换向信息数据处理转变，算力将成为信息技术发展的核心和生产力。”中国移动研究院副院长段晓东指出，在算力网络体系中，由云向算演进，算力才会更加立体泛在，包含边端等更丰富的形态。而中国联通研究院副院长、首席科学家唐雄燕博士也简单明了地表示，算力网络就是云网融合的新发展阶段。
在技术演进需求的背面，外部环境的变化与倒逼，也让运营商有了更为充足的进军算力市场的动力。
“流量带来的红利已经逐渐见顶。”艾媒首席分析师张毅向记者表示，过去十年，整个消费者市场中需求增长最快的便是流量，网民人数与应用的激增是主因，而这种增长随着用户在使用3G、4G到5G过程中逐步得到释放，并给运营商带来了非常好的回报，但随着整个移动互联网普及，网民人数开始饱和，流量增长进入瓶颈期。
在此背景下，张毅认为，运营商也在探索延展传统网络管道化的价值，而打造算力网络便是方式之一。“大数据和万物皆互联的时代，算力是最基础的底层支撑。算力做好了，运营商力推的5G网络的价值才有机会得到施展和释放，才能确保整个商业价值回馈上的通畅无阻。”张毅表示。
电信分析师付亮也认同这一看法。他表示，在新基建的基础上，算力是让5G或者令信息化更进一步的一大重要支撑，发展算力能让运营商从现有网络中挖掘到新的增值空间。
不仅仅是算力
随着三大运营商算力战略的出炉，三巨头在算力市场的前景也受到各方关注。
“目前从公布的信息看，三家企业在算力市场上的布局都还处于早期探索阶段，而演进路径也大同小异，都是从加快云网融合入手，进行现网的升级。”付亮表示。
记者注意到，以中国移动作为典型代表，其算力网络发展划分为起步、发展、跨越三个阶段，其中起步阶段核心目标是实现算力与网络的“协同”，随后发展阶段则致力打造具有算网融合特征的网络，具备连接云、边、端的算力资源，满足各类新型业务需求，最后跨越阶段则将推动网络发挥算力集群的优势，实现“网在算中，算在网中”的体系。
周桂军认为，用户、网络规模与云的能力将是决定未来三大运营商在比拼算力网络能力高下时的重要指标。“目前来看，中国移动在用户与现网规模上具备更强优势，但中国电信则依靠天翼云的强势拉开了一些差距。”周桂军表示。
张毅则表示，目前三大运营商在算力领域各有优劣势，单纯比较单一指标难以预测谁能胜出。但跳出内部竞争来看，张毅认为，最关键和重要的能力还是产品封装，即实现云端算力和网络端传输的匹配，只有这样的组合体才能发挥巨大的价值。
“从目前的情况来看，除了三大基础电信运营商以外，像阿里云、腾讯云、华为云、百度云都能提供非常强大的算力保障服务，而且总体来说布局也非常早，所以如何发挥组合拳的效应，是决定运营商能否在未来算力市场之战中突出重围的关键因素。”张毅表示。
而在技术层面，邬贺铨院士也公开提醒，未来的算力网络，面对云网融合，如果做不好协同，即使是多云，效果也将欠佳。因此，网络不仅要快速建立满足客户带宽和时延要求的通信连接，还要为客户低成本高可靠高安全使用算力服务提供灵活的调度能力，优化云网边端协同，从现有的网络架构向以算力服务为中心的网络架构演进，真正实现云网融合。
记者注意到，目前算力网络已经进入政府层面规划。今年5月，国家发改委等四部委联合出台了《全国一体化大数据中心协同创新体系算力枢纽实施方案》，明确提出布局全国算力网络国家枢纽节点，打通网络传输通道，提升跨区域算力调度水平，加快实施“东数西算”工程，构建国家算力网络体系。
面对算力建设大潮的汹汹来势，付亮提醒，虽然从基础支撑层面来看，算力网络很重要，但在提速降费的大形势下，运营商不要过多想从这种基础网络设施的建设中获取高额的商业回报。“如何在算力网络建完后，从后续的应用服务以及精细化运营中获取利益，才是运营商目前应该超前思考的问题。”付亮最后表示。
