11月13日，中国地质调查局昆明自然资源综合调查中心的张金榜、杨敏、张瑜和刘宇带着装备，从云南省普洱市镇沅县者东镇章盆村进山调查。不幸的是，4人未能如约回家，被发现时已遇难。
对于4人遇难原因，目前众所纷纭，而官方仍在调查，结果尚未公布。据媒体报道，救援者和相关专家分析认为，很可能是设备受强烈磁场干扰造成迷路，在遇难者自身未认知到危险之情况下，发生失温意外导致遇难。
然而，长期深入各地开展地质调查的成都理工大学教授王运生，提出了另外一种可能：这4人或因山中不明气体中毒导致遇难。
王运生表示，哀牢山地处活动断裂带，不排除沿断裂带的有二氧化碳等有害气体顺着断裂带溢出，或其它来源气体，如落叶层内冒出的气体等。事发时，山中树林密、雨雾多，有害气体在一定时间内不易扩散。当4人进入充满有害气体的区域，刚开始可能没感觉，但随着吸入的有害气体增多，人就会失去自救能力。
之所以提出这种可能性假设，王运生分析，第一，若真受到强烈电磁干扰，也只是说明那里的信号不好导致发不出信号，但这不妨碍打开RTK。而实际情况是，经验丰富的4名调查人员配备了4台仪器，没有一个人打开，这表明4人在当时已失去求救能力。
第二，据南方都市报此前报道，参与搜救的救援队员谭章表示，发现其中一位遇难者“衣服掀到上面，肚子露出来，脸上带着微笑，这是典型的失温症状”。但王运生说，如果人中毒后神经受到损伤，也可能做出脱衣、甚至露出笑容的怪异举动。而此次事件中，另外3人都穿着冲锋衣，失温导致的遇难可能性也很难解释。
第三，新闻报道这些人都未有挣扎和搏斗痕迹，也还有尚未吃完的食物，因此基本可以排除食物短缺、动物攻击之可能，这说明4人很可能是因有害气体中毒而失去自救或求救能力。
王运生说，查阅资料可知，国外就曾发生过二氧化碳气体大量溢出导致群死群伤的事件。他建议，地质调查人员进山的装备可增加有毒气体探测仪，以此避免不必要伤亡。
