在修眉剪发收到4万元账单而一夜爆红后还不到3个月，网红“小吴”的广告海报就出现在了中关村地区的地铁换乘通道内，两撇眉毛和邪魅的眼神在广告语之间格外显眼。
22年前，中关村还没有地铁，但距离“小吴”广告所在地的不远处，倒是挂着一条醒目的标语。“中国人离信息高速公路还有多远?向北1500米”。
1500米之外，是中国第一家互联网服务供应商，“瀛海威”。1996年，全国总人口12亿，互联网用户只有10万人。在互联网的蓝海里，创业者已经弄潮，但还没有普通人掀起片刻的波澜。
第二年，球迷老榕悄悄投入一粒石子，四通利方论坛的一篇《大连金州没有眼泪》使他拥有了“中国知名网络用户”的身份;1998年，“互联网用户”的中文名称被正式确定为“网民”，数量超200万;同年，痞子蔡在BBS上塑造的小说女主角“轻舞飞扬”更是成为全网情人。
那时，恐怕还没有人意识到，中国最早的“网红”其实已经诞生了。
他们共同搅动了互联网生态。这代凭借网络文学红遍网络的普通人，身上开始展现出了网红最基本的特质：现实世界的普通人、网络世界的宠儿。
伴随着新技术的应用，“得宠”的不再只有文字，越来越多普通人被贴上了网红的标签，留在了网民的记忆里：博客时代的芙蓉姐姐、网络小胖、后舍男生等;微博时代的凤姐、郭美美、陈欧、王思聪等;直播时代的天佑、陈一发、冯提莫等……这背后，是日益庞大的网民基数——今年已经超过了8亿，艾瑞咨询的数据显示，其中有5亿人是网红的粉丝。
“围观者”剧增后，“网红”们开始将在互联网收割的注意力转换为一笔笔财富。如今，网红能享受更多的变现方式：直播、电商、广告、打赏等，每一种都蕴含着商机。他们比“老”网红幸运，无需“扮丑”来迎合网民的注意力。
发展20年后，网红终于逐渐消融了独立的“个体”身份，在“批量化”生产后形成了完整的产业链：上游，是专门的网红孵化机构;下游，是专业的内容分发平台。他们比以往任何一个时代的网红都更会赚钱、更加专业和娱乐，当然也更具有“野心”——开始进入明星的圈子。
如果8年前的凤姐能提前预知今天一个网红的商业价值，或许不会像当年一样辛苦跑到美国去给人修指甲。
很遗憾，她错过了时代。
“我的爆红，时代意义大于文学意义”
最早的“网红”，靠文字成名。
20年前，29岁的痞子蔡在成功大学攻读博士学位。做实验的间隙，他萌生了写作的想法，作品《第一次亲密接触》在BBS上连载后，风靡华语文学地区。后来，他在接受媒体采访时坦言：“我的爆红，时代意义大于文学意义。”
那时，大陆的互联网时代已经开启。中国网民在1996—1998年间激增20倍至200万，西祀胡同、天涯等论坛成立，网络论坛最兴盛的时代正式到来。等到千禧年来临之际，中国网民突破2000万，BAT，网易、搜狐、新浪三大门户网站已经全部建立。这些互联网史上的大事件为各代网红的出现和发展埋下了伏笔。
痞子蔡并不是那个时代唯一的受益者。这段时间，网络“四大写手”安妮宝贝、今何在、路金波、慕容雪村在互联网江湖风生水起。此后，唐家三少、南派三叔、当年明月、天蚕土豆等一批写手接过了网络文学的旗帜，但环绕在他们身上的“网红”标签也在逐渐淡去。这时的他们更愿意被称为“网络作家”或“作家”，而不是带有流行色彩的网红。
为了拒绝网红的身份，老榕一度说：“在网络论坛里，人没有等级之分，谁都要凭借一个ID起步，靠文字和思想获得认同。”尽管依靠虚拟ID和文字作品获得认同的时代仍在继续，但网红的身份已经不属于他们了，新一代的网红逐渐感知和适应了互联网技术和表达形式的变化，俘获了学历程度日益下沉的网民群体。
《中国互联网络发展状况统计报告》显示：2001年到2005年，上网人数从2600万增加到了1个亿，学历程度开始下移——高中以下学历的人群比例从8.7%提高到了14.2%。同时，网民的注意力在稳定提高，平均每周上网时间从8.7小时提高到了14小时。网民结构的改变，也改变了网红的形态，相较于第一代网红，第二代的成名门槛已经降低。
同期，新的互联网产品——博客，这给了网红新的诞生土壤。2002年8月，后来被称为“博客教父”的方兴东，将国外的Blog概念引入国内，博客时代由此兴起。他对此寄予厚望，说：“博客关怀能开启一个负责的时代。”
结果只过了一年，方兴东恐怕就要失望了。一个叫木子美的人在博客上公布了《遗情书》，这本记述了个人露骨的性爱日记，在使木子美走红的同时，也使博客成为网红重要的表达平台。第二代网红世界“光怪陆离”的基调已经在木子美身上有所展现：博眼球、“求出位”。
“一写成名”的木子美很快在“一脱成名”的网红面前败下阵来：竹影青瞳在天涯的个人博客上实时更新自己的裸照，一个月点击率飙升到13万以上;流氓燕在天涯发布半裸照，一日后，她又发布了全裸写真，论坛服务器一度因访问量激增而瘫痪。
而真正将博眼球演绎到极致的，是大名鼎鼎的芙蓉姐姐。在水木清华、北大未名和MOP网站上，芙蓉姐姐跳舞的照片迅速走红：她衣服艳丽、眼神犀利、姿势妖娆，时常摆出经典的S造型，再配合上“藕是世界女人味和曲线美的代言人，不许玷污藕的冰清玉洁”等雷人语录，瞬间红爆网络。最火的时候，有5000人同时在线等待她的消息。媒体找上门后，甚至堵在厕所门口进行采访。
