美国太空探索公司当地时间23日晚在美国佛罗里达州一处空军基地发射火箭，将60颗小卫星送入近地轨道。
这标志着企业家埃隆·马斯克组建互联网卫星群的“星链”项目迈出实质性一步，抢在电子商务巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯的“柯伊伯”项目以前“入轨”，但距离投入商业运营依然遥远。
初次入轨
太空探索公司的一枚“猎鹰9”火箭23日晚大约10时30分(北京时间24日上午10时30分)在佛州卡纳维拉尔角空军基地升空。一个小时后，火箭在相距地面450公里处开始投放卫星。
60颗卫星随即分离、在推进器助力下各自“就位”，进入高度550公里的预定轨道。
这一轨道比国际空间站略高，比多数人造卫星低。现有离地最远的一颗卫星运行轨道高度3.6万公里。
每颗卫星质量227公斤，总质量超过太空探索公司以往任何一次航天发射的载荷。
发射经历两次推迟：初定15日，当天遭遇大风，暂定推迟24小时;次日再推迟一周左右，原因是需要“升级卫星软件”和“再三检查”所有系统。
后续12批
这是“星链”项目首批把卫星部署入轨。
马斯克15日经由电话会议向媒体发布消息，说按照“星链”项目规划，还需发射至少12批、合计大约800颗卫星，才能启动运营，实现“覆盖全球大多数人口的不间断互联网服务”目标。
“星链”仅获准向美国境内提供互联网服务。按照马斯克的愿景，发射商用互联网卫星将成为太空探索公司今后一段时间最挣钱的业务，年收入可达30亿美元，为他开发“商业太空旅行”、包括载人登月乃至最终“占领火星”所需的航天器研制工程提供主要资金来源。
他说：“在走向最终实现在火星上建造一座自给自足城市、在月球上建立基地目标的道路上，这是一块关键奠基石。”
前景难料
“星链”项目面临严峻市场竞争前景。
在互联网卫星技术领域，多家初创企业初露峥嵘。今年2月，获得欧洲空中客车集团旗下空客航天设备公司投资的美国一网公司发射一组卫星;同时，美国近地轨道卫星公司和加拿大通信卫星公司在组建自己的互联网星群。
相比另一名技术类企业大亨贝索斯主导的“柯伊伯项目”，马斯克的“星链”抢占先机。“柯伊伯”拟发射3000多颗卫星。贝索斯掌控的蓝色起源公司可以确保卫星发射费用相对低廉，是“星链”最强大的潜在竞争对手。
马斯克面临内部困扰。去年11月，马斯克不满“星链”项目进度，革职至少7名项目高级管理人员;他夸口有“足够资金”让“星链”投入运营，但项目耗资巨大，是他“平生所做最难的工程项目之一”。
他设想，每年将最多2000颗卫星发射入轨，至于何时实现“总数1.2万颗卫星”的目标，他没有给出时间表。太空探索公司准备今年晚些时候或明年着手招揽用户，而开拓市场是棘手问题。毕竟，城市已经普及光纤和电缆接入互联网服务，最适用卫星互联网的偏远地区未必能够变现为市场。
