向海龙就是在这个影子中成长起来的百度关键人物。2000年，大学毕业的向海龙创立了上海企浪网络科技有限公司，5年后公司被百度收购，向海龙出任百度上海分公司总经理。2007年4月，向海龙出任百度公司销售副总裁，成为百度竞价排名业务的一把手。此后，百度以竞价排名为核心的网络营销服务营收水涨船高，带动业绩在很长一段时间里领先于腾讯和阿里。虽然历经“魏则西事件”等风波，但竞价排名业务仍然是百度最大的现金牛，向海龙和他负责的搜索业务的重要性不言而喻。
向海龙和李明远、张亚勤组成的“三驾马车”曾是百度最重要的高管框架。在李明远离去后，向海龙负责的业务版图进一步扩大，除了承担百度搜索公司总裁外，同时管理移动服务事业群组，这相当于百度所有的流量变现业务都归于向海龙一人。
但陆奇的到来，让向海龙的二把手位置和搜索业务的地位受到“威胁”。2017年1月，前微软全球执行副总裁陆奇出任百度集团总裁兼COO，百度各业务群组及负责人直接向陆奇汇报工作，包括向海龙。
陆奇到任后，把百度的改革推向纵深——他提出“夯实移动基础、决战AI时代”的目标，同时将业务划分为“主航道”和“护城河”。PC搜索、贴吧等业务逐渐从百度的舞台中心滑向边缘位置。而这些恰恰是向海龙所负责的势力范围。
然而仅仅400余天之后，搜索业务的命运轨迹再次发生改变。2018年5月18日，李彦宏宣布陆奇即将卸任的消息。陆奇离开时，他所主导的百度改革尚未完成。当时很多人都在猜测，没有了陆奇，百度是否重回搜索主导的老路?
这种猜测不是没有道理的。当时百度的内部会上，李彦宏透露，百度搜索团队将推出一款名为“简单搜索”的APP，简单搜索不仅可以用传统的文字输入方式，也可以通过语音、图像等输入方式表达需求。
如今向海龙也要离开百度了。一季报发布的同时，百度宣布了高级副总裁、搜索公司总裁向海龙离职的消息。没有特别的仪式，没有过多的评价，李彦宏在内部信中先宣布升任沈抖为高级副总裁，然后感谢向海龙：“我们感谢海龙过去14年的陪伴和贡献，并祝他未来一切顺利。”
向海龙的辞任来得有些突然，有百度内部员工直言，向海龙“应该不是自己主动离开的”。但是，百度今年一季度首次录得亏损，乃至在与腾讯、阿里的竞争中掉队，很难说是向海龙个人的责任，还是搜索这项业务潜力耗尽的必然结果。
如今，百度的slogan已在不知不觉中从“百度一下，你就知道”，变成了“有事搜一搜，没事看一看”。不过。搜索毕竟还贡献着公司八成的营收。“做人工智能、自动驾驶的投入非常大，那钱从哪里来?有人挖坑就得有人填坑嘛!”百度员工江萌(化名)说道。
人工智能取得突破，盈利还需等待
进入移动互联网时代，运营一家搜索公司越来越难，因为人们更多地通过APP浏览网页，而不使用浏览器。腾讯和阿里不失时机地把他们的业务植入了移动设备，而百度错过了这班车后则在一直在努力追赶。
百度需要找到一种新的快速增长模式，人工智能带来更多想象空间，李彦宏也因此把百度的未来押在人工智能上。2017年1月，陆奇的到来让百度人看到了更多的希望。他上任后，举刀改革，用四个象限来划分百度业务，他把百度金融、DuerOS、智能驾驶等业务摆到了主航道的位置。尽管陆奇认为在人工智能的投入上应当有所节制，并且将工作框架设定为首先建立人工智能技术的使用场景，其次是数据迭代，然后才是建立商业模式，但他为自己主导的Apollo和DuerOS(百度研发的对话式智能系统)两项业务设定了变现的预期。
定位为人工智能用户体验平台的DuerOS，陆奇认为，其是一个在汽车、家庭等场景下的入口，要实现变现是自然而然的事情。这与百度搜索业务变现方式类似，还可以在适当时机通过应用商店变现，或者从百度人工智能、大数据、云计算带来的市场需求间接寻求变现。
陆奇当时在内部反复强调“公司战略一盘棋”，对核心业务要进行资源倾斜和让位。《财经》杂志报道称，百度2018年公司预算除了主航道的移动搜索、信息流和智能驾驶等之外，非主航道业务几乎没有新增投入。
陆奇离开后，百度内部开始担忧人工智能还会是百度的核心战略吗?而李彦宏在内部沟通会上表示，“夯实移动基础，决胜AI时代”的发展战略不会改变。他认为，移动互联网之后，属于百度的时代又回来了，“今天在AI阶段，我们又拿了一手好牌，其实有非常大的概率能够打出来一个漂亮的结果。”
到目前为止，百度的AI业务可细分为三方面，分别是语音交互、云计算和无人驾驶。一季报显示，搭载小度助手的智能设备达到2.75亿，同比增长279%;语音交互次数达到23.7亿次，同比增长817%。IDC发布的《中国公有云服务市场(2018下半年)跟踪》报告显示，百度智能云首次进入中国IaaS(基础设施即服务)+PaaS(平台即服务)云服务商前五名。
在无人驾驶方面， 百度也抛离国内的竞争对手至少一个身位。今年1月，百度发布了全球首个智能驾驶商业化解决方案Apollo Enterprise，目前已有14家车企与百度Apollo签约。3月起百度开始在长沙市测试中国首批自动驾驶出租车;根据北京市早前公布的《自动驾驶车辆道路测2018年度工作报告》亦显示，Apollo测试里程是第二名10倍以上。
虽然无人驾驶开源平台Apollo等AI技术已进入商业化阶段，百度AI业务要实现盈利还需要等待。在最新发布的一季度财报中，百度并未提到AI业务的收入及盈利情况。陆奇此前也曾表示，Apollo计划的目的就是为了改善百度的变现能力，为商业化创造机会。该计划预计在2020年实现商用化。
百度信息流置于比AI更重要地位?
向海龙离职，沈抖接任，一落一起间可以窥见互联网技术趋势的新旧迭代。有观点认为，向海龙所代表的大搜索在移动互联网时代下不再是主流，而沈抖所领导的信息流业务正冲向互联网舞台的中央。
百度的信息流业务始于2016年年底。在李彦宏看来，这比较符合百度的基因，信息流的本质是用算法做推荐，这是百度擅长的。他一度亲自挂帅信息流团队，那段日子每天早上八点半跟核心团队开会。
2017年陆奇到来后，百度开始以手百和好看视频为移动端入口，全面发力信息流。当时，百度成立手百和Feed事业部，隶属百度搜索公司，由沈抖挂帅，负责手机百度、Feed、好看视频、手机浏览器等项目。同一年，百度副总裁陆复斌离职后，百家号也一并移交到沈抖，他全面掌控着百度信息流的内容生态建设。
多位受访人证实，信息流业务在百度内部有着较高的地位，“‘夯实移动基础，决胜AI时代’，我们排在AI前面，是基础”，一位百度内部人士对记者说。
被格外关照之下，信息流给予了百度不错的回报。一季报显示，截至到今年3月底，百度APP日活跃用户达1.74亿，同比增长28%;好看视频日活跃用户达2200万，同比增长768%;百度APP和短视频信息流总用户时长同比增长83%。
信息流背后的广告市场是一个很大的盘子。研究机构易观最新发布的报告显示，中国移动互联网广告市场的规模增速从2015年的91.6%下降至2018年的29.9%，预计2020年将进一步下降至15.7%。但是，信息流广告却保持高增长态势，2018年增长速度达到68%，2020年市场规模预计将达到2211亿元。
有多位中小广告主称，他们会尝试在百度上投放信息流广告，但主要的精力还是放在搜索竞价排名上。也有中小广告主表示，除了百度这种传统的营销渠道外，他们开始关注新的流量平台，比如抖音。
