此类研究取得了引人注目的成果，但它们仍处于起步阶段，我们还需要继续寻找究竟是什么导致了SES和大脑发育的关联。是营养、邻居、学校质量、父母教养方式、家庭压力，还是这些因素的综合作用?我们是否可以确定，所有的这些差异都可以用后天的经历加以解释，还是遗传也在其中起到了作用?
目前的研究很难直接回答这些问题。不过，圣路易斯华盛顿大学的琼·卢比(Joan Luby)团队的最新研究表明，收入差距带来的生活压力和父母教养方式的不同，可以导致儿童大脑结构出现差异。在低收入家庭中，父母给孩子的支持较少，孩子也更容易产生敌对心理，这会导致负面结果——在该项研究中，就是使得海马体更小。而我们实验室则在考察，长期的压力、亲子间语言交流的不足能否在一定程度上解释这些发现。
另一个由来已久的问题是：贫穷的孩子在人生早期所经历的困难是可以追根溯源到胚胎时期，还是受到出生后家庭收入的影响?我们团队在近期发现，婴儿在出生后4天内的脑功能与其父母的收入和受教育程度无关，这也就证实了，SES通过后天经历来影响脑结构的发育。但是这项结果仍有待更多研究的佐证，因为我们研究中的样本仅包含了66个家庭。值得一提的是，一些研究团队已经发现，儿童在出生一年后才会出现显著的大脑结构和功能差异。
总而言之，目前我们仍没有足够的证据来解释家庭、社会地位和经济条件与儿童大脑发育之间的关系。在今后的研究中，理清SES、童年的早期经历与大脑发育之间的关系依然会是优先考虑的方向。
相关不等于因果
尽管已经有大量研究为家庭收入与大脑发育之间的关系提供证据，然而一个关键问题仍未得到解决。人们常说“相关性并不等于因果性”，说明了这一挥之不去的不确定因素：较低的大脑发育水平是由贫穷的家庭环境导致的，还是不同的成长过程使得一些孩子在课业或未来的工作中步履维艰?
神经科学研究在因果关系问题上始终保持沉默。为了研究因果关系，我们需要运用科学实验的黄金法则：随机对照试验。其中，随机分配的“治疗”组会接受某种干预，而同样随机分配的另一组则接受“对照”措施，这让我们能够判断这种干预对大脑发育的影响。
在此类研究中，研究人员需要找出能有效缩小SES差异的干预措施。已经有一些基于学校和家庭的干预措施旨在减小儿童成绩的差异，例如开端计划(Head Start)。事实证明，很多措施颇具成效，然而这些干预措施常常面临巨大的挑战：高质量的干预措施十分昂贵，而且很难在更大范围内施行。此外，它们常常会“渐隐消失”——当儿童不再享受这一计划的服务时，干预的积极影响便会随着时间的推移而减弱。
鉴于这些困难，我们决定考虑一种更为简易的干预措施，它易于操作，并且拥有近乎完美的社会接纳度。我们的计划是向家庭发放现金补贴，并研究该举措是否会影响儿童大脑发育。现金补贴与提供咨询、儿童护理等其他服务不同，它让父母有可能为自己和子女作出他们心目中的最佳财务决策。在美国和发展中国家开展的研究均表明，直接的收入补贴或许是一种可行的方案。提供基本收入保障的想法正在逐步受到认可，一些慈善机构及政府已开展试点。
但时至今日，没有一项研究真正测定了收入补贴对于儿童大脑发育的影响。近日，我们集结了来自社会科学和神经科学领域的多位专家共同探讨这一问题，包括加利福尼亚大学欧文分校的经济学家格雷格·邓肯(Greg Duncan)、威斯康星大学麦迪逊分校的发育心理学家凯瑟琳·马格努森(Katherine Magnuson)、纽约大学的发育心理学家吉川裕和(Hirokazu Yoshikawa)和经济学家莉萨·热纳蒂安(Lisa Gennetian)。我们正在筹措资金，用以开展第一项旨在检验扶贫和大脑发育之间因果关系的随机对照试验。尽管这一研究的前提假设简单明了，但我们的目标却富有雄心。我们计划在一开始招募1000位正好有孩子出生的美国低收入母亲，每个月随机给她们333美元或20美元的补贴。
如果在医院刚生完孩子的母亲同意参与这项研究，那么就会有一笔钱打到她们的借记卡上。随着研究的继续，她们的借记卡每个月都会自动转入一笔钱。我们对于如何使用这些钱并没有限制。在孩子出生后的前3年，我们会对家庭进行跟踪，进而评估无条件的现金补贴是否会对儿童的认知能力和大脑发育产生影响。
我们也会仔细分析家庭生活的各个方面，包括压力、家庭关系的质量以及父母如何用这笔钱。最近，一项持续一年、包含30位低收入母亲的初步研究表明，我们的方法可行性很高，借记卡能够成为一种向母亲提供补贴的可靠手段。尽管很多受试者之前从未用过借记卡，但几乎没人在借记卡激活、提现或POS机使用中遇到问题。这给了我们足够的信心，我们相信这些手段可以扩展到一项完整的研究。
我们提出的假说是，家庭收入的增加会给贫穷家庭带来一连串的积极效应。当孩子们度过早期童年阶段时，他们在视觉、听觉和其他关键的认知技能上会有更好的发展，和高收入家庭的孩子旗鼓相当。
如果我们的假说成立，那么，我们的试验有可能会影响到社会政策的制定，这些政策会影响上百万有孩子的贫穷家庭的生活。在我们看来，这些政策或许可以通过一种并不复杂的管理体制来落实。尽管收入可能并不是决定一个孩子发展轨迹的唯一因素，但从政策实施角度来看它却是最容易改变的。至少，它可以成为促进孩子大脑健康发育的“首付”。
作者简介：
金伯莉·诺布尔是哥伦比亚大学教育学院的神经科学和教育学副教授，主要研究社会经济差距对儿童认知能力和大脑发育的影响。
